育苗基質中的主要材料之草炭又稱泥炭,也叫作泥煤,是沼澤發育過程中的產物,形成于第四紀。由苔蘚、苔草、蘆草、蘆葦等水生植物以及松、樺、赤楊等陸生植物在水淹、缺氧、低溫、泥沙摻入等條件下,不能完全分解堆積而形成。含有大量水分和未被徹底分解的植物殘體、腐殖質以及一部分礦物質。
泥炭是植物有機體經過上千年的腐殖化,由植物殘體組成的一種有機礦產資源。有機質含量在30%以上(國外認為應超過50%),質地松軟易于散碎,比重0.7~1.05,多呈棕色或黑色,具有可燃性和吸氣性,pH值一般為5.5~6.5,呈微酸性反應,呈層狀分布,稱為泥炭層。是沼澤發展速度和發育程度的重要標志。
泥炭是煤化程度最低的煤,為煤最原始的狀態。